Pas moins de 97 % de l'eau dans le monde est souterraine - cette « eau souterraine » provient de la pluie, de la fonte des glaces et de la neige qui s'est infiltrée dans le sol et est stockée dans les pores et les fissures entre le sable, les roches et les particules du sol. Cachée sous nos pieds, cette source d'eau est malheureusement souvent négligée et maltraitée. Pour attirer l'attention sur cette précieuse source d'eau, les Nations unies ont déclaré 2022 Année des eaux souterraines. Un nouveau rapport sur le sujet - Groundwater : Making the Invisible Visible - est publié à l'occasion du Forum mondial de l'eau à Dakar, au Sénégal.

Si les eaux souterraines ne sont pas visibles à l'œil, leur valeur est essentielle pour les personnes, le développement et la nature. Les eaux souterraines sont souvent la seule source d'eau dans les zones rurales. Déjà, environ 50 % de l'eau destinée à la consommation humaine, 40 % des terres irriguées et la moitié de la population urbaine mondiale dépendent directement des eaux souterraines pour leur vie quotidienne.

Avec l'augmentation de la variabilité et du changement climatique, les eaux souterraines sont également essentielles pour la résilience en tant que réservoir souterrain d'eau douce et source d'eau qui peut contribuer à atténuer les effets des sécheresses et des inondations. Un bon accès aux eaux souterraines est également d'une importance capitale pour la santé publique. Alors que nous sommes entrés dans la troisième année de la pandémie mondiale de COVID, il est également évident que l'eau potable est essentielle à la santé et à l'hygiène. Selon les estimations de l'OMS et de l'UNICEF, plus de 2 milliards de personnes dans le monde n'ont pas accès à des services d'eau potable gérés de manière sûre et plus de 4 milliards ne disposent pas de services d'assainissement gérés de manière sûre, ce qui reste une triste réalité.

Les eaux souterraines ne sont pas visibles dans plus d'une dimension. À la question « qui sait d'où vient son eau ? », les gens ont tendance à être incertains et la réponse sera rarement « les eaux souterraines ». Pourtant, par exemple en Allemagne, d'où je suis originaire, environ 70 % de l'eau potable provient des eaux souterraines. Le manque de sensibilisation du public à cette source de vie et de subsistance est un problème que nous devons résoudre.

Le fait qu'elle soit « cachée » est également dû au fait que la gouvernance des eaux souterraines est loin derrière celle des rivières et des lacs ; même la propriété des eaux souterraines n'est souvent pas claire et, trop souvent, l'accès n'est pas séparé des terres sous lesquelles elles se trouvent. Cela n'incite guère les propriétaires privés à penser au-delà des limites de leurs terres. Et même lorsque les eaux souterraines sont un bien public et que des autorisations de pompage sont nécessaires, celles-ci sont difficiles à contrôler et à faire respecter. En outre, les politiques sectorielles conduisent involontairement à une surutilisation de la ressource, par exemple par le biais de l'énergie subventionnée qui n'intègre pas les coûts du pompage et de l'utilisation de l'eau dans la nourriture ou d'autres produits. Il est temps de « rendre visible l'invisible » en termes physiques, sociaux, de développement et d'environnement et d’accorder à la bonne gestion de l'eau la place qu'elle mérite.

Une autre considération est le manque de données en rapport avec les eaux souterraines. Il est souvent complexe d'évaluer la quantité d'eau réellement disponible, ou de signaler les cas où les utilisateurs prélèvent collectivement trop d'eau. Cette surexploitation se traduit au fil du temps par l'assèchement des puits, la disparition des zones humides, l'échec des cultures et la diminution du débit des rivières et des sources d'eau souterraine connectées. Les effets de l'utilisation des eaux souterraines se font également sentir au-delà des frontières. De grandes quantités d'eau sont stockées dans des « aquifères » souterrains transfrontaliers dont l'utilisation doit être coordonnée entre les pays et pour assurer la durabilité à long terme.

Pourtant, même les eaux souterraines ne sont pas toujours la source propre et claire que nous imaginons. Avec les quantités croissantes d'engrais et de pesticides utilisés dans l'agriculture, les industries en pleine croissance et les villes en expansion, cette source d'eau est menacée de manière rampante par la pollution. Par exemple, les niveaux de nitrate dans les eaux souterraines, provenant des engrais, sont en augmentation et constituent une menace pour la santé humaine et les écosystèmes, même dans les pays dotés d'institutions bien équipées. Des niveaux élevés de nitrate sont particulièrement dangereux pour les nourrissons, provoquant le syndrome du bébé bleu ainsi que d'autres affections. Le nitrate n'est que l'une des nombreuses sources de contaminants souterrains d'origine naturelle et anthropique que l'on détecte de plus en plus dans les eaux souterraines. Les autres sources sont la salinisation, la pollution par les pesticides, les fluides de fracturation et même les produits pharmaceutiques résiduels utilisés par l'homme et le bétail. La pollution des eaux souterraines est un défi particulièrement urgent car l'assainissement des eaux souterraines et des sols est très lent et très coûteux, et ne ramène presque jamais le sous-sol à son état originel. Pourtant, dans la plupart des pays, il n'existe pas de normes de qualité, par exemple en ce qui concerne les produits pharmaceutiques présents dans les eaux souterraines et l'eau potable, et les capacités limitées pour un échantillonnage et une analyse significatifs de nombreux contaminants font souvent défaut.

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